遗传学家孟德尔1822年出生在奥地利一个贫寒的家庭在度过了半饥半饱的少年时代以后,孟德尔的愿望就是找到一个不必为糊口而操心的行业,结果,他到一个隐修院做了修道士。

隐修院的生活虽然清贫,倒也安定,这使青年孟德尔产生了学习的愿望。他到维也纳大学学习了一段时间的数学和自然科学后,又回到隐修院,并在一所中学兼任自然科学的教师。幸运的是,隐修院里有两位修道士,都是颇有学识的博物学家,经常给孟德尔指点,使他获益匪浅。而且,隐修院里还有两万册藏书和一个植物标本室,这使好学的孟德尔生活得充实。

在修道和读书之余,孟德尔在修道院的花园里种上了南瓜、玉米、草莓、豌豆等许多植物。特别是豌豆,开红花的像一朵朱红霞,开白花的像一片片白雪,让他最为着迷。可是,植物的这些五彩缤纷的颜色是怎么来的?为什么它们年年都开这样的花?这些问题将他引向了进行植物研究的道路。

1856年,孟德尔挑选了22种有不同特点的豌豆,让它们进行杂交,然后再将其下一代杂交,并观察圆的种子和有皱纹的种子,黄的叶子和绿的叶子,白的花和红的花······在此后的整整8年里,孟德尔一直悉心地研究、观察这些豌豆,记录了2万多株植株的培植实验结果,然后又进行统计分析。终于,他在对照统计数据的规律时,发现了豌豆花的遗传秘密:红花豌豆和白花豌豆杂交,它们的下一代开出的是红花;让杂交后代的红花豌豆自花授粉,在杂交第二代的群体中,会有四分之三开红花,四分之一开白花。

1865年,孟德尔根据大量实验的结果,发表了一篇题为《植物杂交试验》的论文。可惜,当时的孟德尔人微言轻,他的论文并没有引起人们的注意。

直到孟德尔逝世16年后的1900年,人们才在被遗忘的文献堆里看到孟德尔的论文,而且发现其中早已总结出两条最重要的遗传基本定律。直到这时,孟德尔-这位最早通过实验发现遗传规律的人,才被看作是现代遗传学的奠基者。

1859年,达尔文因为《物种起源》一书的出版和崭新的生物进化论,轰动了整个科学界,他自己也成为最的学者之一。孟德尔曾仰慕达尔文的名声,将自己的论文寄给达尔文。但是,不知是什么原因,达尔文并没有看到孟德尔的论文。而在达尔文的自然选择学说中,恰好是对遗传的内部机制并不了解。如果达尔文早些知晓孟德尔的遗传学理论,就会为进化论找到坚实的理论基础,使进化论更加完善。